現代醫學建立在Henrietta Lacks的肩膀上，科學家根據她的名字將發現的細胞系命名為「HeLa」，自HeLa以後，科學界已經建立代表數百種癌症和組織的其他細胞系。但一名澳洲本科生翻閱有關細胞研究的學術論文後，發現了令人震驚的事：根本沒有證據表明論文中的這些細胞曾經存在過。

Lacks於1951年1月赴約翰·霍普金斯醫院（Johns Hopkins Hospital）接受宮頸癌治療，此後不久，醫生在她不知情或不同意的情況下對她的腫瘤進行了活組織檢查，當研究人員培養癌細胞時，他們發現細胞一直在複製。

該樣本成為第一個「永生」細胞系：體外生長的細胞集合。這些細胞成為醫學研究的基石。例如，在一種藥物成為一種特效藥之前，先要在這樣的細胞繫上測試，以收集安全性和有效性的證據，然後再進行動物或人體試驗。

「HeLa」細胞系對脊髓灰質炎、艾滋病毒、癌症、血液疾病、埃博拉和COVID-19的科學研究至關重要。

然而，悉尼大學動物科學專業的學生Danielle Oste在一個項目中偶然發現了這種無法驗證的細胞系，她說：「我對這一切既感興趣，又感到沮喪。」

在Jennifer Byrne教授和博士生Pranujan Pathmendra的指導下，Oste和她的團隊正在分析兩篇論文，他們偶然發現了五個無法驗證的細胞系名稱。

「當我們發現這五個無法驗證的細胞系時，我只記得Cellosaurus的頁面說，『沒有結果』，然後想，什麼？你是什麼意思？怎麼沒結果？」她說。

據《悉尼晨鋒報》報導，Byrne請Oste在課外繼續研究此問題。他們發現了更多的幻影細胞系，總共23種，並將注意力集中在數百篇論文中提到的7種。

之前沒有論文描述這些細胞是如何形成的，缺少基因識別標記。而且，儘管一些研究人員聲稱他們已經從存儲庫中獲得了這些細胞，但Byrne和Oste在目錄中找不到它們。

一些缺失的細胞系可能是人為錯誤的結果，比如研究人員拼錯了細胞系名稱。但研究人員表示，在他們分析的420篇論文中，超過一半的論文都出現了拼寫錯誤的現象。

「我知道這聽起來很可怕，但我不認為這些細胞系存在。」 Byrne說，「我們認為，我們已經發現了科學文獻中一個更大問題的一角。」