昆州研究人員近日發現，一種北美毛毛蟲的毒液可能是有效為癌症等疾病患者提供救命葯的關鍵。

昆士蘭大學（The University of Queensland）的研究小組表示，「貓毛蟲」（asp caterpillar，亦稱puss caterpillar）毒液中的毒素可以在細胞中「打洞」，從而有助於更有效地輸送藥物。

貓毛蟲原產於北美洲，通常生活在橡樹或榆樹上，毒性很強。

該蟲的長剛毛上有毒刺，會給人帶來劇烈刺痛感，導致受害者需住院治療。

然而，昆士蘭大學的博士Andrew Walker說：「我們驚訝地發現，這種毛毛蟲的毒液與我們以前在昆蟲身上看到的毒液完全不同。」「我們看到的蛋白質與一些讓人生病的細菌毒素非常相似。」

研究人員認為，貓毛蟲經過4億年的進化，從細菌基因中獲得了打洞進入細胞的能力。

Walker補充說，許多毛毛蟲都發展出對付天敵的複雜防禦手段，包括氰化物液滴和能引起劇痛的防禦膠，很想了解它們之間的關係。

「毒液是新分子的豐富來源，可以開發成未來的藥物、殺蟲劑或用作科學工具。」他說。

研究人員還認為，能在細胞上打洞的毒素在藥物輸送方面特別有效，因為葯能進入細胞內部，也許有辦法設計這種分子，讓有益的藥物選擇性地殺死癌細胞。

不過，研究人員仍有大量工作要做，真正將該種毛毛蟲的毒液用於醫療可能還需數十年的時間。