「阿爾茨海默病」 ，俗稱 「老年痴呆」 ，簡稱AD。AD的患病率隨著年齡增長而增加，估計目前全球有4700萬人罹患痴呆。預計到2050年，這一數字在美國將升至1380萬，而全世界則超過1.3億。電影《依然愛麗絲》就是講一位身患AD的女主樂觀頑強生活的故事，主演朱麗安·摩爾因此拿到2015年奧斯卡獎項 「最佳女主角」，而在現實中罹患AD最著名人物是美國前總統里根。其實無論你身處何方，無論你從事什麼職業，也無論你的教育背景如何，均有可能罹患AD。有學者推測，如果人均壽命延長到120歲，將有80%以上的老年人患有AD。
AD的病因和發病機制還不明確，總體認為，有壞的蛋白（β澱粉樣蛋白，Aβ）沉積在神經系統，但這種沉積究竟是原因還是結果目前尚存在爭論。發病機制不清，就缺乏有效的預防措施和治療手段。但AD並不是不可預防的，研究顯示，與體能活動較少的個體相比，體能活動較多個體的總體痴呆發病率下降28%，AD發病率下降45%。因此，規律運動，特別是規律的有氧運動，不僅可以增強心肺功能，預防卒中和心梗，還可有效預防AD的發生。健康的生活方式對於任何疾病的預防都是極為重要的。
AD的早期表現是近記憶遺忘，所謂 「近記憶」 ，即指剛發生過的事情，例如患者往往想不起來早飯吃了什麼？甚至吃了沒有？人體的記憶包括短期記憶和長久記憶。短期記憶由一個叫 「海馬」 的結構負責，所有感官收集到的信息先放到海馬貯存，之後經海馬過濾，需要長期記住的信息被發送貯存到額葉等大腦皮層，而不需要貯存的雜亂信息則隨時會被過濾掉。
這樣，可以保證人們既能記住有用的信息，又不至於被過多的信息所淹沒。所有動物的海馬結構相似，海馬屬於動物較為原始的腦結構，因此，所有動物都有短期記憶。但越高級的動物，皮層面積越大、功能越發達，因此也能記住更多的信息。我們說魚的記憶只有7秒，並不是魚的記憶真的只有7秒，而是魚的海馬較發達，皮層很不發達，所以它的記憶時間很短。
非常不幸的是，在病理學上，AD首先侵犯的就是海馬。在AD患者的頭部MRI中可以很清晰的看到海馬萎縮。所以，AD患者的記憶損傷從近記憶開始。隨著病情進展，皮層在中晚期受累，因此遠記憶是在發病一段時間後受影響。這是AD與其他類型痴呆在臨床特點方面的顯著差異。
引起痴呆的除AD外，常見疾病還包括「腦血管病」導致的「血管性痴呆」、額顳葉痴呆、路易體痴呆、帕金森病痴獃等。每種痴呆特點和伴隨癥狀均不相同，但AD導致的痴呆最為常見。需要注意的是，60歲以前發病的AD很少。在門診中，經常有一些中年患者主訴記憶力減退，仔細詢問下，均伴有焦慮抑鬱癥狀。對於中年人，導致記憶力下降、注意力不集中最常見的原因還是焦慮狀態。
嚴格來講，痴呆的診斷需要一系列量表測評，但有一個簡單的標準可判斷患者是否存在痴呆？即記憶力減退是否影響了他的日常生活？
• 如果他的生活不能自理，不能很好的照顧自己，則說明已經是痴呆狀態。
• 如果僅是單純的記憶力減退，則是「認知功能障礙」（MCI）。
早期識別AD非常重要，早期診斷、早期治療，對於延緩病情進展，提高生活質量至關重要。因此，如何在MCI人群中準確識別出AD十分重要。目前，有一些新的生物標記物可以幫助我們儘早診斷，如腦脊液中TAU蛋白含量檢測以及Aβ42/Aβ40的比例，以及海馬相關的MRI、PET-CT檢查等。臨床方面，那些以近記憶損害為突出表現的MCI患者將來進展為AD的可能性最大，是重點關注的對象。
寫到這裡，又想起了「貧嘴張大民」里的那位老太太，總是喊著要吃冰。AD患者生活在自己的世界中，很難用常人的思維去看待。萬一家人中有AD患者，一定要對他予以包容和順從。
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