「打草驚蛇」是兵法三十六計的第十三計。原文為：「疑以叩實，察而後動；復者，陰以謀也。」是說有懷疑就要偵探確實，待情況完全掌握再行動。反覆偵察，而後採取相應的行動，實際是發現隱藏之敵的重要手段。

打草驚蛇，語出段成式《酉陽雜俎》：唐代王魯為當塗縣令，搜刮民財，貪污受賄。有一次，縣民控告他的部下主薄貪臟。他見到狀子，十分驚駭，情不自禁地在狀子上批了八個字：「汝雖打草，吾已驚蛇。」

打草驚蛇之計，一則指對於隱蔽的敵人，己方不得輕舉妄動，以免敵方發現我軍意圖而採取主動；二則指用佯攻助攻等方法「打草」，引蛇出動，中我埋伏，聚而殲之。

典故一

公元前627年，秦穆公發兵攻打鄭國，他打算和安插在鄭國的姦細裡應外合，奪取鄭國都城。大夫蹇叔以為秦國離鄭國路途遙遠，興師動眾長途跋涉，鄭國肯定會作好迎戰準備。秦穆公不聽，派孟明視等三帥率部出征。蹇叔在部隊出發時，痛哭流涕地警告說，恐怕你們這次襲鄭不成，反會遭到晉國的埋伏，只有到崤山去給士兵收屍了。

果然不出蹇叔所料，鄭國得到了秦國襲鄭的情報，逼走了秦國安插的姦細，作好了迎敵準備。秦軍見襲鄭不成，只得回師，但部隊長途跋涉，十分疲憊。部隊經過崤山時，仍然不作防備。他們以為秦國曾對晉國剛死不久的晉文公有恩，晉國不會攻打秦軍。

哪裡知道，晉國早在崤山險蜂峽谷中埋伏了重兵。一個炎熱的中午，秦軍發現晉軍小股部隊，孟明十分惱怒，下令追擊。追到山隘險要處，晉軍突然不見蹤影。孟明一見此地山高路窄，草深林密，情知不妙。這時鼓聲震天，殺聲四起，晉軍伏兵蜂湧而上，大敗秦軍，生擒孟明視等三帥。

秦軍不察敵情，輕舉妄動，「打草驚蛇」終於遭到慘敗。當然，軍事上有時也可故意「打草驚蛇」而誘敵暴露，從而取得戰鬥的勝利。

典故二

公元1642年，李自成率部圍困開封。崇禎皇帝連忙調集各路兵馬，援救開封。李自成部已完成了對開封的包圍部署。明軍二十五萬兵馬和一萬輛炮車增援開封，集中在離開封西南四十五里的朱仙鎮。

李自成為了不讓援軍與開封守敵合為一股，在開封和朱仙鎮分別布置了兩個包圍圈，把明軍分割開來。又在南方交通線上挖一條長達百里、寬為一丈六尺的大壕溝，一斷明軍糧道，二斷明軍退路。明軍各路兵馬，貌合神離，心懷鬼胎，互不買帳。

李自成兵分兩路，一路突襲朱仙鎮南部的虎大威的部隊，造成「打草驚蛇」的作用，一路牽制力量最強的左良玉部隊。

擊潰虎大威部後，左良玉果然因被圍困得難以脫身，人馬損失過半，拚命往西南突圍。李自成故意放開一條路，讓敗軍潰逃。哪知，左良玉退了幾十里地又遇截擊，面臨李自成挖好的大壕溝，馬過不去，士兵只得棄馬渡溝，倉皇逃命。這時等在此地的伏兵迅速出擊，明軍人仰馬翻，屍填溝塹，全軍覆沒。